Суть де­мо­гра­фи­че­ской про­бле­мы со­сто­ит в чрез­вы­чай­но быст­ром и не­рав­но­мер­ном росте на­се­ле­ния Земли со вто­рой по­ло­ви­ны XX в. В на­ча­ле сель­ско­хо­зяй­ствен­ной ре­во­лю­ции, 10 000 лет до н. э., на нашей пла­не­те жили 10 млн че­ло­век, а в на­ча­ле новой эры  — 100−250 млн.

В 1830 г. чис­лен­ность на­се­ле­ния Земли до­стиг­ла 1 млрд, в 1930 г.  — 2 млрд, то есть для удво­е­ния на­се­ле­ния по­тре­бо­ва­лось 100 лет. На­се­ле­ние Земли до­стиг­ло 3 млрд уже в 1960 г., 4 млрд жило на Земле в 1990 г., в 2003 г.  — 6,1 млрд. С 1975 по 1985 г. чис­лен­ность на­се­ле­ния воз­рас­та­ла на 77 млн еже­год­но, то есть в сред­нем на 1,8%, в раз­ви­тых стра­нах  — на 0,5%, в раз­ви­ва­ю­щих­ся  — на 2,1%, а в Аф­ри­ке  — на 3%. Таких тем­пов роста не от­ме­ча­лось ни­ко­гда ранее в ис­то­рии че­ло­ве­че­ства. В 1999 г. боль­ше по­ло­ви­ны зем­лян были мо­ло­же 25 лет.

Уско­ре­ние тем­пов роста чис­лен­но­сти ми­ро­во­го на­се­ле­ния во вто­рой по­ло­ви­не XX в. часто на­зы­ва­ют де­мо­гра­фи­че­ским взры­вом. Быст­рый рост на­се­ле­ния  — ре­зуль­тат де­мо­гра­фи­че­ско­го взры­ва, про­ис­хо­дя­ще­го в стра­нах Азии, Аф­ри­ки, Ла­тин­ской Аме­ри­ки во вто­рой по­ло­ви­не XX в. На эти стра­ны при­хо­дит­ся 90% всего при­ро­ста на­се­ле­ния Земли.

Де­мо­гра­фи­че­ский взрыв был вы­зван подъёмом эко­но­ми­ки, осво­бож­де­ни­ем стран тре­тье­го мира, улуч­ше­ни­ем ме­ди­цин­ско­го об­слу­жи­ва­ния после Вто­рой ми­ро­вой войны, не­гра­мот­но­стью на­се­ле­ния, в первую оче­редь жен­щин, и от­сут­стви­ем со­ци­аль­но­го обес­пе­че­ния ста­ри­ков в раз­ви­ва­ю­щих­ся стра­нах. В этих усло­ви­ях дети (и их труд) яв­ля­ют­ся жиз­нен­ной опо­рой ро­ди­те­лей. Ма­лень­кие дети ока­зы­ва­ют фи­зи­че­скую по­мощь ма­те­рям в их тяжёлом до­маш­нем труде и отцам в сель­ском хо­зяй­стве. Из-за от­сут­ствия со­ци­аль­но­го (пен­си­он­но­го) обес­пе­че­ния со­дер­жать пре­ста­ре­лых ро­ди­те­лей долж­ны 2−3 взрос­лых сына. Од­но­му это сде­лать слож­но. А чтобы в семье ро­ди­лось 2−3 муж­чин, у су­пру­гов долж­но быть не менее 4−6 детей. Вы­со­кая дет­ская смерт­ность при от­сут­ствии не­об­хо­ди­мо­го ме­ди­цин­ско­го об­слу­жи­ва­ния также тра­ди­ци­он­но была при­чи­ной, спо­соб­ству­ю­щей вы­со­кой рож­да­е­мо­сти. При­рост на­се­ле­ния среди стран и ре­ги­о­нов край­не не­рав­но­ме­рен. Менее раз­ви­тые стра­ны дают 95% при­ро­ста на­се­ле­ния мира. Оста­но­вим­ся ещё на одном ас­пек­те де­мо­гра­фи­че­ской про­бле­мы. Су­ще­ству­ет мне­ние, что на­ря­ду с де­мо­гра­фи­че­ским взры­вом преды­ду­щих де­ся­ти­ле­тий серьёзной про­бле­мой ста­но­вит­ся так на­зы­ва­е­мый го­род­ской взрыв (глав­ным об­ра­зом в ре­зуль­та­те уско­рен­ной и не­упо­ря­до­чен­ной ур­ба­ни­за­ции в раз­ви­ва­ю­щих­ся стра­нах).

Го­ро­да яв­ля­ют­ся круп­ней­ши­ми цен­тра­ми по­треб­ле­ния всех при­род­ных ре­сур­сов  — зе­мель­ных, энер­ге­ти­че­ских, про­до­воль­ствен­ных. Де­фи­цит энер­гии, сырья и осо­бен­но ка­че­ствен­ной воды всё более бо­лез­нен­но про­яв­ля­ет­ся в боль­шин­стве круп­ных го­ро­дов мира. Ур­ба­ни­за­ция  — это не толь­ко рост го­род­ско­го на­се­ле­ния и уве­ли­че­ние роли го­ро­дов во всех сфе­рах жизни об­ще­ства, но и про­цесс уси­ле­ния вли­я­ния на при­ро­ду.