По са­мо­му об­ще­му опре­де­ле­нию, кон­ку­рен­ция  — это со­пер­ни­че­ство между участ­ни­ка­ми рынка. До­сто­ин­ство кон­ку­рен­ции в том, что она ста­вит рас­пре­де­ле­ние огра­ни­чен­ных ре­сур­сов в за­ви­си­мость от эко­но­ми­че­ских ар­гу­мен­тов со­рев­ну­ю­щих­ся. По­бе­дить в кон­ку­рент­ной борь­бе обыч­но можно, пред­ла­гая блага (эко­но­ми­че­ские ре­сур­сы и про­дук­цию) более вы­со­ко­го ка­че­ства либо по мень­шей цене. По­это­му роль кон­ку­рен­ции за­клю­ча­ет­ся в том, что она спо­соб­ству­ет уста­нов­ле­нию на рынке опре­де­лен­но­го по­ряд­ка, га­ран­ти­ру­ю­ще­го про­из­вод­ство до­ста­точ­но­го ко­ли­че­ства ка­че­ствен­ных и про­да­ю­щих­ся по рав­но­вес­ной цене благ.

По­ло­жи­тель­ный эф­фект кон­ку­рен­ции во мно­гом за­ви­сит от тех усло­вий, в ко­то­рых она дей­ству­ет. Обыч­но вы­де­ля­ют три ос­нов­ные пред­по­сыл­ки, на­ли­чие ко­то­рых не­об­хо­ди­мо для функ­ци­о­ни­ро­ва­ния ме­ха­низ­ма кон­ку­рен­ции: во-пер­вых, ра­вен­ство эко­но­ми­че­ских аген­тов, дей­ству­ю­щих на рынке (во мно­гом это за­ви­сит от ко­ли­че­ства фирм и по­тре­би­те­лей); во-вто­рых, ха­рак­тер про­из­во­ди­мой ими про­дук­ции (сте­пень од­но­род­но­сти про­дук­та); в-тре­тьих, сво­бо­да входа на рынок и вы­хо­да с него (пре­жде всего от­сут­ствие пре­пят­ствий для входа в виде ор­га­ни­за­ци­он­ных объ­еди­не­ний и струк­тур).

Со­вер­шен­ная (чи­стая) кон­ку­рен­ция воз­ни­ка­ет при усло­вии того, что су­ще­ству­ет мно­же­ство мел­ких фирм, пред­ла­га­ю­щих на рынке од­но­род­ную про­дук­цию, при этом по­тре­би­те­лю без­раз­лич­но, у какой фирмы он при­об­ре­та­ет эту про­дук­цию. Кон­ку­рен­ция, ко­то­рая в той или иной сте­пе­ни свя­за­на с за­мет­ным огра­ни­че­ни­ем сво­бод­но­го пред­при­ни­ма­тель­ства, на­зы­ва­ет­ся не­со­вер­шен­ной. Для этого вида кон­ку­рен­ции- ха­рак­тер­но не­зна­чи­тель­ное ко­ли­че­ство фирм в каж­дой сфере пред­при­ни­ма­тель­ской де­я­тель­но­сти, воз­мож­ность какой-либо груп­пы пред­при­ни­ма­те­лей (или даже од­но­го пред­при­ни­ма­те­ля) про­из­воль­но вли­ять на конъ­юнк­ту­ру рынка. При не­со­вер­шен­ной кон­ку­рен­ции су­ще­ству­ют жест­кие ба­рье­ры для про­ник­но­ве­ния на кон­крет­ные рынки новых пред­при­ни­ма­те­лей, от­сут­ству­ют близ­кие за­ме­ни­те­ли про­дук­ции, вы­пус­ка­е­мой при­ви­ле­ги­ро­ван­ны­ми про­из­во­ди­те­ля­ми.

Опыт стран с ры­ноч­ной эко­но­ми­кой сви­де­тель­ству­ет о не­об­хо­ди­мо­сти за­щи­ты кон­ку­рент­ной среды го­су­дар­ствен­ны­ми сред­ства­ми. Ос­нов­ная цель при­ме­не­ния этих средств со­сто­ит в том, чтобы до­бить­ся оп­ти­маль­но­го со­че­та­ния раз­лич­ных видов кон­ку­рен­ции, не до­пу­стить, чтобы одни из них по­да­ви­ли дру­гие и тем самым осла­би­ли со­во­куп­ные по­зи­тив­ные ре­зуль­та­ты кон­ку­рен­ции.