Клю­че­вым по­ня­ти­ем в кон­флик­то­ло­гии яв­ля­ет­ся по­ня­тие «со­ци­аль­ная на­пряжённость». На­пряжённость для че­ло­ве­ка  — это не­спо­кой­ная си­ту­а­ция, го­то­вая раз­ра­зить­ся чем-то не­при­ят­ным. На­пряжённость че­ло­век может ощу­щать в семье, в транс­пор­те, в бы­то­вых си­ту­а­ци­ях, на ра­бо­те. Не­об­хо­ди­мое усло­вие вы­зре­ва­ния со­ци­аль­ной на­пряжённо­сти  — воз­ник­но­ве­ние со­ци­аль­ных про­ти­во­ре­чий, то есть вза­и­мо­ис­клю­ча­ю­щих сто­рон и тен­ден­ций в об­ще­стве. Под со­ци­аль­ной на­пряжённо­стью по­ни­ма­ют­ся про­яв­ле­ния, свя­зы­ва­е­мые с ро­стом не­до­воль­ства раз­лич­ных со­ци­аль­ных групп и общ­но­стей, с воз­ник­но­ве­ни­ем про­ти­во­ре­чий и столк­но­ве­ни­ем ин­те­ре­сов в раз­лич­ных сфе­рах об­ще­ствен­ной жизни. Со­ци­аль­ная на­пряжённость  — со­сто­я­ние со­ци­аль­ной си­сте­мы. В про­цес­се воз­ник­но­ве­ния у людей, со­ци­аль­ных групп и со­ци­аль­ных ин­сти­ту­тов раз­лич­ных ин­те­ре­сов, раз­ви­тия их про­ти­во­по­лож­но­сти и про­ти­во­дей­ствия про­ис­хо­дит де­ста­би­ли­за­ция со­ци­аль­ных свя­зей, ве­ду­щая к со­ци­аль­ным кон­флик­там.

Кон­флик­ты  — это тип со­ци­аль­но­го вза­и­мо­дей­ствия, субъ­ек­та­ми ко­то­ро­го вы­сту­па­ют ин­ди­ви­ды, груп­пы и ор­га­ни­за­ции; со­ци­аль­ное от­но­ше­ние между двумя или боль­шим чис­лом сто­рон, цели ко­то­рых ре­аль­но или пред­по­ло­жи­тель­но не­сов­ме­сти­мы. Участ­ни­ки кон­флик­тов, хотя и в раз­лич­ной сте­пе­ни, осо­зна­ют не­сов­ме­сти­мость своих целей, без чего кон­флик­ты оста­лись бы лишь воз­мож­но­стью. Кон­флик­ты пред­став­ля­ют собой нор­маль­ный ас­пект кол­лек­тив­ной жизни, а не «па­то­ло­ги­че­ское от­кло­не­ние». Кон­фликт и со­труд­ни­че­ство, борь­ба и кон­сен­сус в об­ще­стве не­раз­рыв­но свя­за­ны. Важ­ным ас­пек­том кон­флик­тов яв­ля­ет­ся ин­тен­сив­ность, с ко­то­рой они пе­ре­жи­ва­ют­ся участ­ни­ка­ми. В этом плане воз­мож­ны не­сколь­ко ос­но­ва­ний для ха­рак­те­ри­сти­ки ин­тен­сив­но­сти кон­флик­та. Так, в одних кон­флик­тах их участ­ни­ки ис­пы­ты­ва­ют вза­им­ную не­тер­пи­мость, враж­деб­ность, в дру­гих их лич­ные от­но­ше­ния не ухуд­ша­ют­ся. Кон­флик­ту­ю­щие сто­ро­ны могут во­вле­кать­ся в кон­фликт по­доб­но бур­но­му вихрю или их вза­и­мо­дей­ствие развёрты­ва­ет­ся в спо­кой­ной об­ста­нов­ке.

Од­на­ко про­ти­во­ре­чия не все­гда по­рож­да­ют со­ци­аль­ные взры­вы. Они пре­жде всего ис­точ­ник са­мо­дви­же­ния и са­мо­раз­ви­тия об­ще­ства, про­гресс ко­то­ро­го все­гда про­ти­во­ре­чив. Боль­шин­ство об­ще­ствен­ных про­ти­во­ре­чий раз­ре­ша­ет­ся в рам­ках со­вер­шен­ство­ва­ния су­ще­ству­ю­щих со­ци­аль­ных струк­тур, без ак­тив­но­го про­ти­во­сто­я­ния об­ще­ствен­ных сил и ин­те­ре­сов, де­ста­би­ли­за­ции функ­ци­о­ни­ро­ва­ния со­ци­аль­но­го ор­га­низ­ма и его под­си­стем.

(По В. И. Спе­ран­ско­му)