Одной из важ­ных черт со­ци­аль­но­го ин­сти­ту­та яв­ля­ет­ся его со­от­вет­ствие «со­ци­аль­ной по­треб­но­сти». Люди, ви­ди­мо, не могут су­ще­ство­вать без кол­лек­тив­ных объ­еди­не­ний  — общ­но­стей и об­ществ, ко­то­рые со­хра­ня­ют­ся в те­че­ние дли­тель­но­го вре­ме­ни. Эта тен­ден­ция, на­вер­ное, обу­слов­ле­на био­ло­ги­че­ской за­ви­си­мо­стью людей друг от друга, пре­иму­ще­ства­ми со­труд­ни­че­ства и раз­де­ле­ния труда в целях вы­жи­ва­ния по срав­не­нию с уси­ли­я­ми от­дель­ных ин­ди­ви­дов, а также ис­клю­чи­тель­ной спо­соб­но­стью людей вза­и­мо­дей­ство­вать друг с дру­гом на ос­но­ве сим­во­ли­че­ской ком­му­ни­ка­ции. Но, не­смот­ря на явные пре­иму­ще­ства кол­лек­тив­ной жизни по срав­не­нию с ин­ди­ви­ду­аль­ной, об­ще­ства со­хра­ня­ют­ся не ав­то­ма­ти­че­ски. Часть энер­гии об­ще­ства долж­на быть на­прав­ле­на на са­мо­со­хра­не­ние и са­мо­вос­про­из­вод­ство. В связи с этим ис­сле­до­ва­те­ли ввели по­ня­тие «со­ци­аль­ных по­треб­но­стей», или «со­ци­аль­ных функ­ций».

Прак­ти­че­ски все тео­ре­ти­ки об­ще­ствен­ных наук стре­ми­лись опре­де­лить, что не­об­хо­ди­мо для под­дер­жа­ния жиз­не­де­я­тель­но­сти об­ще­ства. Карл Маркс счи­тал, что ос­но­вой об­ще­ства яв­ля­ет­ся по­треб­ность в ма­те­ри­аль­ном обес­пе­че­нии вы­жи­ва­ния, ко­то­рую можно удо­вле­тво­рить толь­ко по­сред­ством сов­мест­ной де­я­тель­но­сти людей; без этого об­ще­ство не может су­ще­ство­вать...

Дру­гие тео­ре­ти­ки об­ще­ствен­ных наук иначе рас­смат­ри­ва­ют со­ци­аль­ные по­треб­но­сти. Гер­берт Спен­сер, срав­ни­вав­ший об­ще­ство с био­ло­ги­че­ским ор­га­низ­мом, вы­де­лял по­треб­ность в «ак­тив­ной обо­ро­не» (речь идёт о во­ен­ном деле) для борь­бы с «окру­жа­ю­щи­ми вра­га­ми и гра­би­те­ля­ми», по­треб­ность в де­я­тель­но­сти, под­дер­жи­ва­ю­щей «ос­нов­ные сред­ства су­ще­ство­ва­ния» (сель­ское хо­зяй­ство, про­из­вод­ство одеж­ды)‚ по­треб­ность в об­ме­не (то есть в рын­ках) и по­треб­ность в ко­ор­ди­на­ции этих раз­лич­ных видов де­я­тель­но­сти (то есть в го­су­дар­стве).

На­ко­нец, более со­вре­мен­ные ис­сле­до­ва­те­ли со­ста­ви­ли сле­ду­ю­щий пе­ре­чень ос­нов­ных эле­мен­тов, не­об­хо­ди­мых для под­дер­жа­ния це­лост­но­сти об­ще­ства:

1.  Ком­му­ни­ка­ция между чле­на­ми об­ще­ства. В любом об­ще­стве име­ет­ся общий раз­го­вор­ный язык.

2.  Про­из­вод­ство то­ва­ров и услуг‚ не­об­хо­ди­мых для вы­жи­ва­ния чле­нов об­ще­ства.

3.  Рас­пре­де­ле­ние этих то­ва­ров и услуг.

4.  За­щи­та чле­нов об­ще­ства от фи­зи­че­ской опас­но­сти (штор­мов, на­вод­не­ний и хо­ло­да), от дру­гих био­ло­ги­че­ских ор­га­низ­мов (на­при­мер, на­се­ко­мых-вре­ди­те­лей) и вра­гов.

5.  За­ме­на вы­бы­ва­ю­щих чле­нов об­ще­ства путём био­ло­ги­че­ско­го раз­мно­же­ния и по­сред­ством усво­е­ния ин­ди­ви­да­ми опре­делённой куль­ту­ры в про­цес­се со­ци­а­ли­за­ции.

6.  Кон­троль за по­ве­де­ни­ем чле­нов об­ще­ства в целях со­зда­ния усло­вий для со­зи­да­тель­ной де­я­тель­но­сти об­ще­ства и уре­гу­ли­ро­ва­ния кон­флик­тов между его чле­на­ми.

Эти со­ци­аль­ные по­треб­но­сти удо­вле­тво­ря­ют­ся не ав­то­ма­ти­че­ски. Для их удо­вле­тво­ре­ния не­об­хо­ди­мы сов­мест­ные уси­лия чле­нов об­ще­ства. Эти сов­мест­ные уси­лия осу­ществ­ля­ют­ся ин­сти­ту­та­ми. Эко­но­ми­че­ские ин­сти­ту­ты, вклю­ча­ю­щие рынки и такие про­из­вод­ствен­ные объ­еди­не­ния, как фаб­ри­ки, со­зда­ны для удо­вле­тво­ре­ния 2-й и 3-й по­треб­но­стей. Семья и учеб­ные ин­сти­ту­ты свя­за­ны с ор­га­ни­зо­ван­ной де­я­тель­но­стью ради удо­вле­тво­ре­ния пятой по­треб­но­сти... И на­ко­нец, пра­во­вые и пра­ви­тель­ствен­ные ин­сти­ту­ты (суды, по­ли­ция и тюрь­мы) осу­ществ­ля­ют кон­троль за по­ве­де­ни­ем чле­нов об­ще­ства.