Дол­гое время в по­ли­ти­че­ской науке по­ня­тия «граж­дан­ское об­ще­ство» и «го­су­дар­ство» не раз­ли­ча­лись, ис­поль­зо­ва­лись как тож­де­ствен­ные. Од­на­ко на­чи­ная с се­ре­ди­ны XVII в. про­цес­сы диф­фе­рен­ци­а­ции раз­лич­ных сфер об­ще­ства, осво­бож­де­ния их из-под все­о­хва­ты­ва­ю­щей го­су­дар­ствен­ной вла­сти, обособ­ле­ния ав­то­ном­но­го и не­за­ви­си­мо­го ин­ди­ви­да с его не­отъ­ем­ле­мы­ми пра­ва­ми и сво­бо­да­ми по­тре­бо­ва­ли от­ра­же­ния в об­ще­ствен­ном со­зна­нии и науке двух тен­ден­ций со­ци­аль­но­го про­грес­са. С одной сто­ро­ны, на­рас­та­ние спон­тан­но­сти и сти­хий­но­сти в со­ци­аль­ном раз­ви­тии было от­ра­же­ни­ем стрем­ле­ния ин­ди­ви­да к сво­бо­де и ав­то­но­мии от го­су­дар­ства и форм кол­лек­тив­ной жизни. Про­цесс ста­нов­ле­ния ав­то­ном­ных от го­су­дар­ства сфер жиз­не­де­я­тель­но­сти че­ло­ве­ка от­ра­зи­ло по­ня­тие «граж­дан­ское об­ще­ство». С дру­гой сто­ро­ны, по­треб­ность в упо­ря­до­че­нии, обес­пе­че­нии це­лост­но­сти об­ще­ства, со­гла­со­ва­нии и ин­те­гра­ции устрем­ле­ний ин­ди­ви­дов и со­ци­аль­ных групп вы­ра­зи­ло по­ня­тие «го­су­дар­ство».

Граж­дан­ское об­ще­ство и го­су­дар­ство вза­им­но до­пол­ня­ют друг друга и за­ви­сят одно от дру­го­го. Без зре­ло­го граж­дан­ско­го об­ще­ства не­воз­мож­но по­стро­е­ние пра­во­во­го де­мо­кра­ти­че­ско­го го­су­дар­ства, по­сколь­ку имен­но со­зна­тель­ные сво­бод­ные граж­да­не спо­соб­ны со­зда­вать наи­бо­лее ра­ци­о­наль­ные формы че­ло­ве­че­ско­го об­ще­жи­тия. Если граж­дан­ское об­ще­ство вы­сту­па­ет проч­ным опо­сре­ду­ю­щим зве­ном между сво­бод­ным ин­ди­ви­дом и цен­тра­ли­зо­ван­ной го­су­дар­ствен­ной волей, то го­су­дар­ство при­зва­но про­ти­во­дей­ство­вать дез­ин­те­гра­ции, хаосу, кри­зи­су, упад­ку и обес­пе­чи­вать усло­вия для ре­а­ли­за­ции прав и сво­бод ав­то­ном­ной лич­но­сти. В ре­аль­ной жизни об­ще­ства раз­де­ле­ние граж­дан­ско­го об­ще­ства и го­су­дар­ства до­ста­точ­но услов­но, но в науке оно не­об­хо­ди­мо для того, чтобы по­нять ме­ха­низ­мы об­ще­ствен­ной жизни, сте­пень сво­бо­ды и не­сво­бо­ды ин­ди­ви­дов, уро­вень по­ли­ти­че­ско­го раз­ви­тия.

Таким об­ра­зом, граж­дан­ское об­ще­ство пред­став­ля­ет собой со­во­куп­ность меж­лич­ност­ных от­но­ше­ний и се­мей­ных, об­ще­ствен­ных, эко­но­ми­че­ских, куль­тур­ных, ре­ли­ги­оз­ных и иных струк­тур, ко­то­рые раз­ви­ва­ют­ся в об­ще­стве вне рамок и без вме­ша­тель­ства го­су­дар­ства. Си­сте­ма не­за­ви­си­мых от го­су­дар­ства ин­сти­ту­тов и меж­лич­ност­ных от­но­ше­ний создаёт усло­вия для са­мо­ре­а­ли­за­ции ин­ди­ви­дов и групп, для удо­вле­тво­ре­ния их по­все­днев­ных по­треб­но­стей.