Слово «куль­ту­ра» про­ис­хо­дит от ла­тин­ско­го слова colere, что озна­ча­ет куль­ти­ви­ро­вать, или воз­де­лы­вать, почву. В Сред­ние века это слово стало обо­зна­чать про­грес­сив­ный метод воз­де­лы­ва­ния зер­но­вых, таким об­ра­зом воз­ник тер­мин agriculture, или ис­кус­ство зем­ле­де­лия. Но в XVIII и XIX вв. его стали упо­треб­лять и по от­но­ше­нию к людям; сле­до­ва­тель­но, если че­ло­век от­ли­чал­ся изя­ще­ством манер и на­чи­тан­но­стью, его счи­та­ли «куль­тур­ным». Тогда этот тер­мин при­ме­нял­ся глав­ным об­ра­зом к ари­сто­кра­там, чтобы от­де­лить их от «не­куль­тур­но­го» про­сто­го на­ро­да. Не­мец­кое слово Kultur также озна­ча­ло вы­со­кий уро­вень ци­ви­ли­за­ции. В нашей се­го­дняш­ней жизни слово «куль­ту­ра» всё ещё ас­со­ци­и­ру­ет­ся с опер­ным те­ат­ром, пре­крас­ной ли­те­ра­ту­рой, хо­ро­шим вос­пи­та­ни­ем.

Со­вре­мен­ное на­уч­ное опре­де­ле­ние куль­ту­ры от­бро­си­ло ари­сто­кра­ти­че­ские от­тен­ки этого по­ня­тия. Оно сим­во­ли­зи­ру­ет убеж­де­ния, цен­но­сти и вы­ра­зи­тель­ные сред­ства (при­ме­ня­е­мые в ис­кус­стве и ли­те­ра­ту­ре), ко­то­рые яв­ля­ют­ся об­щи­ми для какой-либо груп­пы; они слу­жат для упо­ря­до­че­ния опыта и ре­гу­ли­ро­ва­ния по­ве­де­ния чле­нов этой груп­пы. Ве­ро­ва­ния и взгля­ды под­груп­пы часто на­зы­ва­ют суб­куль­ту­рой.

Усво­е­ние куль­ту­ры осу­ществ­ля­ет­ся с по­мо­щью на­уче­ния. Люди уни­каль­ны, по­сколь­ку их по­ве­де­ние лишь ча­стич­но обу­слов­ле­но ин­стинк­та­ми. Му­ра­вей и дру­гие об­ще­ствен­ные на­се­ко­мые об­ла­да­ют ге­не­ти­че­ски за­про­грам­ми­ро­ван­ной спо­соб­но­стью до­бы­вать пищу и стро­ить такие слож­ные со­ору­же­ния, как му­ра­вей­ни­ки. Пти­цам не надо учить­ся в нуж­ное время со­вер­шать перелёты или стро­ить гнез­да. Это зна­ние за­ло­же­но в их генах, и «пра­виль­ное» по­ве­де­ние осу­ществ­ля­ет­ся ав­то­ма­ти­че­ски. Хотя учёные вы­яви­ли, что на по­ве­де­ние жи­вот­ных в какой-то мере вли­я­ет обу­че­ние, но в боль­шей своей части это по­ве­де­ние ин­стинк­тив­но.

На­о­бо­рот, че­ло­ве­че­ское по­ве­де­ние в мень­шей сте­пе­ни обу­слов­ле­но пря­мым ге­не­ти­че­ским кон­тро­лем. Нам дей­стви­тель­но свой­ствен­ны ре­флек­сы  — ав­то­ма­ти­че­ские от­ве­ты на сти­му­лы. На­при­мер, что-то вне­зап­но устре­ми­лось к нашим гла­зам. Мы мор­га­ем и резко от­во­ра­чи­ва­ем­ся. Нам также свой­ствен­ны по­буж­де­ния  — внут­рен­ние био­ло­ги­че­ские по­треб­но­сти, на­при­мер голод и жажда. Для их удо­вле­тво­ре­ния люди и жи­вот­ные долж­ны вы­пол­нять слож­ный ряд дей­ствий. Ска­жем, для уто­ле­ния го­ло­да надо вы­брать ре­цепт при­го­тов­ле­ния блюда, взять день­ги, пойти в ма­га­зин, ку­пить нуж­ные про­дук­ты, при­го­то­вить пищу опре­делённым об­ра­зом и, на­ко­нец, при­сту­пить к еде; при этом пред­по­ла­га­ет­ся уме­ние вести себя за сто­лом. Такое по­ве­де­ние усво­е­но в ходе на­уче­ния или обу­че­ния. И так как люди об­ла­да­ют по­ра­зи­тель­ной спо­соб­но­стью к обу­че­нию, у них может вы­ра­бо­тать­ся ве­ли­кое мно­же­ство ре­ак­ций и типов по­ве­де­ния... Ко­ро­че го­во­ря, куль­ту­ра ор­га­ни­зу­ет че­ло­ве­че­скую жизнь. В жизни людей куль­ту­ра в зна­чи­тель­ной мере осу­ществ­ля­ет ту же функ­цию, ко­то­рую в жизни жи­вот­ных вы­пол­ня­ет ге­не­ти­че­ски за­про­грам­ми­ро­ван­ное по­ве­де­ние.