В со­ци­аль­ной си­сте­ме не­пре­рыв­но про­ис­хо­дят про­цес­сы, ко­то­рые могут при­во­дить как к воз­ник­но­ве­нию новых эле­мен­тов, так и к ис­чез­но­ве­нию ранее су­ще­ство­вав­ших эле­мен­тов и от­но­ше­ний. Речь идёт о про­бле­ме со­ци­аль­ных из­ме­не­ний.

Су­ще­ству­ют две ос­нов­ные формы со­ци­аль­ных из­ме­не­ний: эво­лю­ция и ре­во­лю­ция. Рав­но­вес­ной мо­де­лью со­ци­аль­ных из­ме­не­ний яв­ля­ет­ся эво­лю­ция. Ещё со­цио­лог Г. Спен­сер опре­де­лял эво­лю­цию как по­сте­пен­ный про­цесс по­яв­ле­ния всё более слож­ных со­ци­аль­ных форм.

Не­рав­но­вес­ной мо­де­лью со­ци­аль­ных из­ме­не­ний вы­сту­па­ет ре­во­лю­ция. Со­ци­аль­ная ре­во­лю­ция  — это такой спо­соб пе­ре­хо­да к но­во­му ка­че­ству, при ко­то­ром со­ци­аль­ная си­сте­ма ока­зы­ва­ет­ся в не­устой­чи­вом со­сто­я­нии: про­ис­хо­дит её де­ста­би­ли­за­ция, на­ру­ша­ет­ся ба­ланс со­ци­аль­ных сил. <...>

Со­ци­аль­ный про­гресс сле­ду­ет по­ни­мать как одну из форм раз­ви­тия об­ще­ства, ос­но­ван­ную на таких не­об­ра­ти­мых из­ме­не­ни­ях в нём, в ре­зуль­та­те ко­то­рых осу­ществ­ля­ет­ся пе­ре­ход к более вы­со­ко­му уров­ню ма­те­ри­аль­но­го бла­го­со­сто­я­ния и ду­хов­но­го раз­ви­тия лич­но­сти.

Про­гресс как по­ня­тие можно при­ме­нять как к си­сте­ме в целом, так и к от­дель­ным её эле­мен­там. От­но­ше­ние к ре­зуль­та­там со­ци­аль­но­го про­грес­са в науке да­ле­ко не од­но­знач­но. Часть учёных счи­та­ют, что на­деж­ды на без­гра­нич­ный про­гресс не оправ­да­лись, что со­ци­аль­ные из­ме­не­ния более слож­ны и про­ти­во­ре­чи­вы, типы и темпы их раз­лич­ны. Воз­мож­но за­стой­ное, по­пят­ное раз­ви­тие об­ще­ства, дви­же­ние по кругу. Од­на­ко по­ня­тие «про­гресс» до сих пор ис­поль­зу­ет­ся при ха­рак­те­ри­сти­ке со­ци­аль­ных из­ме­не­ний.

Для опре­де­ле­ния уров­ня про­грес­сив­но­сти того или иного об­ще­ства тра­ди­ци­он­но ис­поль­зо­ва­лись два кри­те­рия: уро­вень про­из­во­ди­тель­но­сти труда и сте­пень сво­бо­ды лич­но­сти в об­ще­стве. Чем более про­грес­сив­но об­ще­ство, тем более вы­со­ки эти кри­те­рии. В со­вре­мен­ной со­ци­аль­ной науке оба этих кри­те­рия под­вер­га­ют­ся со­мне­нию в связи с из­ме­не­ни­ем ха­рак­те­ра труда (труд ста­но­вит­ся всё более ин­тел­лек­ту­аль­ным, а зна­чит, слож­нее поддаётся ко­ли­че­ствен­но­му учёту) и услож­не­ни­ем со­ци­аль­но­го по­ве­де­ния че­ло­ве­ка (фе­но­мен «бег­ства от сво­бо­ды», от­кры­тый Э. Фром­мом). В на­уч­ных дис­кус­си­ях о «цене про­грес­са» по­сте­пен­но на­чи­на­ет вы­де­лять­ся и утвер­ждать­ся тре­тий кри­те­рий  — уро­вень нрав­ствен­но­сти в об­ще­стве. По-ви­ди­мо­му, этому кри­те­рию пред­сто­ит, раз­вив­шись и офор­мив­шись, стать ин­те­граль­ным кри­те­ри­ем, от­ра­жа­ю­щим важ­ней­шие тен­ден­ции из­ме­не­ния об­ще­ствен­ных от­но­ше­ний.

А. Б. Без­бо­ро­дов, В. П. Фи­ла­тов и др.