Сущ­но­стью ин­фля­ции яв­ля­ет­ся дис­ба­ланс между со­во­куп­ным пред­ло­же­ни­ем и со­во­куп­ным спро­сом в сто­ро­ну пре­вы­ше­ния по­след­не­го, сло­жив­ший­ся од­но­вре­мен­но на всех рын­ках (на то­вар­ном, де­неж­ном и рынке ре­сур­сов). Этот дис­ба­ланс про­яв­ля­ет­ся в раз­ных фор­мах. В ры­ноч­ной эко­но­ми­ке, то есть в усло­ви­ях от­но­си­тель­ной гиб­ко­сти и мо­биль­но­сти це­но­во­го сиг­на­ла, пре­вы­ше­ние со­во­куп­но­го спро­са над со­во­куп­ным пред­ло­же­ни­ем вы­ра­жа­ет­ся в росте об­ще­го уров­ня цен, со­про­вож­да­ет­ся сни­же­ни­ем по­ку­па­тель­ной спо­соб­но­сти и обес­це­не­ни­ем денег по от­но­ше­нию к ко­неч­ным то­ва­рам и ре­сур­сам. Это  — от­кры­тая форма ин­фля­ции. Глав­ное при опре­де­ле­нии от­кры­той ин­фля­ции  — уста­но­вить, что общий уро­вень цен по­вы­ша­ет­ся.

Од­на­ко ин­фля­ция не озна­ча­ет, что все цены в эко­но­ми­ке рас­тут оди­на­ко­во. Цены могут ко­ле­бать­ся од­но­вре­мен­но с раз­ной ско­ро­стью и раз­но­на­прав­лен­но на меж­от­рас­ле­вом и внут­ри­о­т­рас­ле­вом уров­не. Ин­фля­цию, со­про­вож­да­ю­щу­ю­ся це­но­вой раз­ба­лан­си­ро­ван­но­стью, когда в одних сек­то­рах цены рас­тут раз­ны­ми тем­па­ми, а в дру­гих могут со­кра­щать­ся, на­зы­ва­ют не­сба­лан­си­ро­ван­ной ин­фля­ци­ей. Её слож­нее вы­явить и уре­гу­ли­ро­вать, чем сба­лан­си­ро­ван­ную ин­фля­цию, при ко­то­рой цены из­ме­ня­ют­ся в одном на­прав­ле­нии и при­мер­но оди­на­ко­вы­ми тем­па­ми.

Ин­фля­ция про­яв­ля­ет­ся в раз­ной сте­пе­ни. По тем­пам раз­ли­ча­ют уме­рен­ную (или пол­зу­чую) ин­фля­цию, га­ло­пи­ру­ю­щую ин­фля­цию и ги­пе­рин­фля­цию.

Эко­но­ми­сты раз­ли­ча­ют два типа ин­фля­ции. Ин­фля­ция спро­са  — это тип ин­фля­ции, ко­то­рая вы­зва­на при­чи­на­ми, ле­жа­щи­ми на сто­ро­не со­во­куп­но­го спро­са. Ин­фля­ция из­дер­жек  — это тип ин­фля­ции, вы­зван­ной при­чи­на­ми, ле­жа­щи­ми на сто­ро­не со­во­куп­но­го пред­ло­же­ния.

Вы­со­кая ин­фля­ция, пе­ре­хо­дя­щая в ги­пе­рин­фля­цию, обо­ра­чи­ва­ет­ся бед­стви­ем для всей эко­но­ми­ки. В дол­го­сроч­ном пе­ри­о­де стра­да­ют все эко­но­ми­че­ские аген­ты  — до­маш­ние хо­зяй­ства, биз­нес, и даже гос­бюд­жет. Ги­пе­рин­фля­ция не дает день­гам вы­пол­нять их ос­нов­ные функ­ции и раз­ру­ша­ет бан­ков­скую си­сте­му. Как же бо­роть­ся с ин­фля­ци­ей? Если пол­но­стью из­ба­вить­ся от ин­фля­ции нель­зя, то нужно сни­зить её темпы до ми­ни­маль­но воз­мож­но­го уров­ня.

В эко­но­ми­ке с не­гиб­ким, фик­си­ро­ван­ным це­но­об­ра­зо­ва­ни­ем, то есть в цен­тра­ли­зо­ван­ной эко­но­ми­ке (на­при­мер, в ко­манд­но-ад­ми­ни­стра­тив­ной си­сте­ме) су­ще­ству­ет скры­тая форма ин­фля­ции, или по­дав­лен­ная ин­фля­ция. Воз­ник­шая не­до­ста­точ­ность пред­ло­же­ния по от­но­ше­нию к спро­су имеет форму де­фи­ци­та, раз­ви­ва­ю­ще­го­ся на всех уров­нях про­из­вод­ства и по­треб­ле­ния, не пе­ре­рас­тая (при про­чих рав­ных усло­ви­ях) в от­кры­тую ин­фля­цию. На­рас­та­ю­щий де­фи­цит со­про­вож­да­ет­ся удли­не­ни­ем оче­ре­дей, сни­же­ни­ем ка­че­ства то­ва­ров и услуг, раз­ви­ти­ем бю­ро­кра­ти­че­ско­го и чёрного рын­ков, на ко­то­рых то­вар­ные цены, вы­ра­жен­ные в де­неж­ных еди­ни­цах или в объёме услуг, предо­став­ля­е­мых в обмен на то­ва­ры, рас­тут вме­сте с ро­стом де­фи­ци­та. Не­ко­то­рые эко­но­ми­сты по­ла­га­ют, что де­фи­цит  — это ан­ти­под от­кры­той ин­фля­ции: если от­пу­стить цены, то де­фи­цит быст­ро ис­чез­нет, но за это при­дет­ся «за­пла­тить» по­вы­ше­ни­ем об­ще­го уров­ня цен.