В со­цио­ло­гии раз­ли­ча­ют три вида со­ци­аль­ных свя­зей: со­ци­аль­ные кон­так­ты; со­ци­аль­ные вза­и­мо­дей­ствия, или ин­терак­ции; со­ци­аль­ные от­но­ше­ния.

Со­ци­аль­ные кон­так­ты  — это самый про­стой вид со­ци­аль­ных свя­зей, ко­то­рый пред­став­ля­ет собой крат­ко­вре­мен­ные ком­му­ни­ка­ции ин­ди­ви­дов, не име­ю­щие осо­бой зна­чи­мо­сти, цен­но­сти для ком­му­ни­кан­тов. На­при­мер, об­ще­ние со слу­чай­ным про­хо­жим, по­куп­ка цве­тов, опла­та сче­тов  — всё это со­ци­аль­ные кон­так­ты.

Более слож­ной фор­мой со­ци­аль­ной связи яв­ля­ют­ся ин­терак­ции, или вза­и­мо­дей­ствия. Это си­сте­ма­ти­че­ские, ре­гу­ляр­ные со­ци­аль­ные дей­ствия партнёров, на­прав­лен­ные друг на друга, име­ю­щие целью вы­звать впол­не опре­де­лен­ную от­вет­ную ре­ак­цию со сто­ро­ны партнёра. От­вет­ная ре­ак­ция по­рож­да­ет новую ре­ак­цию воз­дей­ству­ю­ще­го. Таким об­ра­зом, речь идёт об об­ме­не дей­стви­я­ми. На­при­мер, один че­ло­век на­зна­ча­ет де­ло­вое сви­да­ние дру­го­му не­зна­ко­мо­му че­ло­ве­ку. Перед встре­чей у каж­до­го из них су­ще­ству­ет не­ко­то­рая си­сте­ма ожи­да­ний по­ве­де­ния, об­ще­при­ня­то­го в об­ще­стве и в дан­ной груп­пе: партнёр дол­жен прий­ти во­вре­мя, со­б­лю­сти ри­ту­ал зна­ком­ства, быть веж­ли­вым и так далее. Если эти об­ще­при­ня­тые ожи­да­ния не удо­вле­тво­ря­ют одну из сто­рон, то вза­и­мо­дей­ствие может пре­рвать­ся, стать од­но­ра­зо­вым (здесь дей­ству­ет ме­ха­низм ре­гу­ли­ро­ва­ния со­ци­аль­ной связи). В слу­чае же оправ­да­ния ожи­да­ний с обеих сто­рон воз­ни­ка­ют новые ожи­да­ния, свя­зан­ные с лич­ност­ны­ми осо­бен­но­стя­ми дан­но­го че­ло­ве­ка, с его ста­ту­сом, спо­со­бом ис­пол­не­ния роли, с ин­сти­ту­ци­о­наль­ны­ми нор­ма­ми, ко­то­рые он пред­став­ля­ет. Ис­хо­дя из этого, ос­нов­ны­ми ха­рак­те­ри­сти­ка­ми лю­бо­го вза­и­мо­дей­ствия яв­ля­ют­ся со­пря­жен­ность си­сте­мы дей­ствий обоих партнёров по от­но­ше­нию друг к другу, воз­об­нов­ля­е­мость вза­и­мо­дей­ствий и их ко­ор­ди­на­ция, ин­те­рес к от­вет­ным дей­стви­ям сво­е­го парт­не­ра.

Вза­и­мо­дей­ствие может про­дол­жать­ся долго и стать устой­чи­вым (мно­го­ра­зо­вым или по­сто­ян­ным). В его про­цес­се по­яв­ля­ет­ся опре­делённый набор устой­чи­вых ожи­да­ний, ко­то­рые при­да­ют вза­и­мо­дей­ствию упо­ря­до­чен­ный и наи­бо­лее пред­ска­зу­е­мый вид. Такие упо­ря­до­чен­ные и устой­чи­вые со­ци­аль­ные вза­и­мо­дей­ствия на­зы­ва­ют со­ци­аль­ны­ми от­но­ше­ни­я­ми. Так, всту­пая во вза­и­мо­дей­ствия с кол­ле­га­ми по ра­бо­те, чле­на­ми семьи, ру­ко­во­ди­те­ля­ми, мы знаем, как они долж­ны вести себя по от­но­ше­нию к нам и как мы долж­ны вза­и­мо­дей­ство­вать с ними. На­ру­ше­ние таких устой­чи­вых ожи­да­ний, как пра­ви­ло, при­во­дит к ви­до­из­ме­не­нию ха­рак­те­ра от­но­ше­ний и даже к пре­ры­ва­нию об­ще­ния.

Со­ци­аль­ная жизнь  — это слож­ная си­сте­ма, эле­мен­та­ми ко­то­рой яв­ля­ют­ся ин­ди­ви­ды и со­ци­аль­ные груп­пы, свя­зан­ные между собой со­ци­аль­ны­ми свя­зя­ми.