Опре­делённые идеи, рождённые в го­ло­ве того или иного че­ло­ве­ка, на­чи­на­ют жить в об­ще­ствен­ном со­зна­нии. Об­ще­ствен­ное со­зна­ние  — это воз­зре­ния людей в их со­во­куп­но­сти на яв­ле­ния при­ро­ды и со­ци­аль­ную ре­аль­ность, вы­ра­жен­ные в со­здан­ных об­ще­ством есте­ствен­ном или ис­кус­ствен­ном языке, тво­ре­ни­ях ду­хов­ной куль­ту­ры, со­ци­аль­ных нор­мах и взгля­дах со­ци­аль­ных групп, на­ро­да и че­ло­ве­че­ства в целом. Об­ще­ствен­ное со­зна­ние со­став­ля­ет ду­хов­ную куль­ту­ру об­ще­ства и че­ло­ве­че­ства. Это не толь­ко идеи об об­ще­ствен­ной жизни, но и идеи об­ще­ства о мире в целом, в том числе и о себе самом. Об­ще­ствен­ное со­зна­ние об­ла­да­ет слож­ной струк­ту­рой и раз­лич­ны­ми уров­ня­ми, на­чи­ная от жи­тей­ско­го, обы­ден­но­го, от со­ци­аль­ной пси­хо­ло­гии и кон­чая са­мы­ми слож­ны­ми, стро­го на­уч­ны­ми фор­ма­ми. Струк­тур­ны­ми эле­мен­та­ми об­ще­ствен­но­го со­зна­ния яв­ля­ют­ся раз­лич­ные его формы: по­ли­ти­че­ское, пра­во­вое, нрав­ствен­ное, ре­ли­ги­оз­ное, эс­те­ти­че­ское, на­уч­ное и фи­ло­соф­ское со­зна­ние, ко­то­рые раз­ли­ча­ют­ся между собой по пред­ме­ту и форме от­ра­же­ния, по со­ци­аль­ной функ­ции, по ха­рак­те­ру за­ко­но­мер­но­сти раз­ви­тия, а также по сте­пе­ни своей за­ви­си­мо­сти от об­ще­ствен­но­го бытия.

Об­ще­ствен­ное со­зна­ние воз­ник­ло не спу­стя какое-то время после воз­ник­но­ве­ния об­ще­ствен­но­го бытия, а од­но­вре­мен­но и в един­стве с ним. Об­ще­ствен­ное бытие и об­ще­ствен­ное со­зна­ние как бы «на­гру­же­ны» друг дру­гом: без энер­гии со­зна­ния об­ще­ствен­ное бытие ста­тич­но и даже мерт­во. И сам про­цесс ма­те­ри­аль­но­го про­из­вод­ства (ос­но­ва об­ще­ствен­но­го бытия), ко­то­рый в одном из мо­мен­тов су­ще­ству­ет не­за­ви­си­мо от со­зна­ния, об­ла­да­ет лишь от­но­си­тель­ной сво­бо­дой от вла­сти со­зна­ния. Сущ­ность со­зна­ния в том и со­сто­ит, что оно может осмыс­лить об­ще­ствен­ное бытие толь­ко при усло­вии од­но­вре­мен­но­го ак­тив­но-твор­че­ско­го пре­об­ра­зо­ва­ния его. Че­ло­ве­ка все­гда по­вер­га­ет в сму­ще­ние не­со­от­вет­ствие между стре­ми­тель­ным полётом духа в бу­ду­щее и от­но­си­тель­ной мед­ли­тель­но­стью раз­ви­тия об­ще­ствен­но­го бытия. Любое бу­ду­щее ри­су­ет­ся как некий со­ци­аль­ный идеал, и не при­хо­дит­ся удив­лять­ся, что воз­ни­ка­ю­щее не­со­от­вет­ствие не удо­вле­тво­ря­ет ин­те­рес твор­че­ски ищу­ще­го духа к на­лич­ной дей­стви­тель­но­сти.