Для по­зна­ва­тель­ной де­я­тель­но­сти не­об­хо­ди­мо на­ли­чие по­треб­но­сти в по­зна­нии. Важ­ной осо­бен­но­стью по­треб­но­сти в по­зна­нии яв­ля­ет­ся её на­прав­лен­ность не толь­ко на ре­зуль­тат, но и на сам про­цесс по­лу­че­ния но­во­го зна­ния. Субъ­ект по­зна­ва­тель­ной де­я­тель­но­сти ис­пы­ты­ва­ет по­ло­жи­тель­ные эмо­ции в ходе её осу­ществ­ле­ния, и бла­го­да­ря этому сама по­треб­ность в по­зна­нии в раз­ви­той форме ста­но­вит­ся не­на­сы­ща­е­мой. Это от­ли­ча­ет по­зна­ва­тель­ную по­треб­ность от дру­гих по­бу­ди­те­лей ум­ствен­ной де­я­тель­но­сти (на­при­мер, от по­треб­но­сти в до­сти­же­нии и по­треб­но­сти в при­зна­нии).

Субъ­ек­том по­зна­ва­тель­ной де­я­тель­но­сти яв­ля­ет­ся уче­ник, и по­это­му в цен­тре уче­ния стоит его лич­ность, со­зна­ние, от­но­ше­ния и к по­зна­ва­е­мо­му миру, и к са­мо­му про­цес­су по­зна­ния, и к со­участ­ни­кам по­зна­ва­тель­ной де­я­тель­но­сти: к школь­ни­кам и учи­те­лям, ор­га­ни­зу­ю­щим и на­прав­ля­ю­щим его уче­ние. Дру­гой от­ли­чи­тель­ной осо­бен­но­стью по­зна­ва­тель­ной де­я­тель­но­сти школь­ни­ка яв­ля­ет­ся ха­рак­тер её про­те­ка­ния. Про­цесс уче­ния, в ко­то­рый вклю­ча­ет­ся уче­ник, может про­те­кать по-раз­но­му, с раз­лич­ным

при­ло­же­ни­ем сил, ак­тив­но­сти, са­мо­сто­я­тель­но­сти субъ­ек­та (школь­ни­ка). В одних слу­ча­ях этот про­цесс про­те­ка­ет как под­ра­жа­тель­ный, ре­про­дук­тив­ный, в дру­гих  — как твор­че­ский.

По­зна­ва­тель­ная де­я­тель­ность ха­рак­те­ри­зу­ет­ся це­ля­ми и мо­ти­ва­ми.

Це­ля­ми уче­ни­ка могут быть: по­зна­ние но­во­го, не­из­вест­но­го уче­ни­ку, уста­нов­ле­ние связи из­вест­но­го с не­из­вест­ным, со­зда­ние новых об­ра­зов, по­ня­тий, объ­ек­тов, при­ме­не­ние новых, ори­ги­наль­ных приёмов и спо­со­бов в де­я­тель­но­сти, не­об­хо­ди­мость ре­шить прак­ти­че­скую или ин­тел­лек­ту­аль­ную за­да­чу.

Мо­ти­ва­ми по­зна­ва­тель­ной де­я­тель­но­сти могут яв­лять­ся раз­но­об­раз­ные пси­хи­че­ские со­сто­я­ния, по­буж­да­ю­щие уче­ни­ка по­лу­чить ин­фор­ма­цию о внеш­нем мире и о самом себе. К таким по­буж­де­ни­ям от­но­сит­ся стрем­ле­ние ис­сле­до­вать окру­жа­ю­щую среду, же­ла­ние удо­вле­тво­рить лю­бо­пыт­ство и лю­бо­зна­тель­ность, про­явить пыт­ли­вость, ин­те­рес и увлечённость.