Рынок яв­ля­ет­ся ре­гу­ля­то­ром об­ще­ствен­но­го про­из­вод­ства. Через рынок про­ис­хо­дит сти­хий­ное при­спо­соб­ле­ние струк­ту­ры про­из­вод­ства то­ва­ров и услуг к объёму и струк­ту­ре об­ще­ствен­ных по­треб­но­стей, рас­пре­де­ле­ние фак­то­ров про­из­вод­ства между раз­лич­ны­ми от­рас­ля­ми, то есть ре­ша­ет­ся во­прос, что и в каком ко­ли­че­стве про­из­во­дить. Рынок уста­нав­ли­ва­ет, какие усло­вия про­из­вод­ства яв­ля­ют­ся об­ще­ствен­но не­об­хо­ди­мы­ми, сти­му­ли­ру­ет сни­же­ние из­дер­жек и рост про­из­во­ди­тель­но­сти труда и тех­ни­че­ско­го уров­ня про­из­вод­ства, опре­де­ляя тем самым, как будут про­из­во­дить­ся то­ва­ры и услу­ги, с по­мо­щью каких ре­сур­сов и тех­но­ло­гий. На­ко­нец, рынок ре­ша­ет про­бле­му  — для кого про­из­во­дят­ся то­ва­ры, услу­ги, каким об­ра­зом рас­пре­де­ля­ет­ся на­ци­о­наль­ный доход между раз­лич­ны­ми сло­я­ми на­се­ле­ния, об­ла­да­ю­щи­ми раз­лич­ной ква­ли­фи­ка­ци­ей и так далее. Наи­бо­лее эф­фек­тив­но свои функ­ции ры­ноч­ный ме­ха­низм осу­ществ­ля­ет в усло­ви­ях эко­но­ми­че­ской сво­бо­ды, ко­то­рая под­ра­зу­ме­ва­ет сво­бо­ду пред­при­ни­ма­тель­ства, сво­бо­ду пе­ре­ме­ще­ния ре­сур­сов по раз­ным сфе­рам при­ме­не­ния, сво­бо­ду це­но­об­ра­зо­ва­ния, сво­бо­ду вы­бо­ра про­дав­цов и по­ку­па­те­лей. Дру­ги­ми сло­ва­ми, ры­ноч­ная эко­но­ми­ка  — это са­мо­ре­гу­ли­ру­ю­ща­я­ся си­сте­ма, ко­то­рая спо­соб­на эф­фек­тив­но функ­ци­о­ни­ро­вать без пря­мо­го вме­ша­тель­ства го­су­дар­ства.

Вме­сте с тем ры­ноч­ная эко­но­ми­ка имеет и не­до­стат­ки. Во-пер­вых, это опре­де­лен­ные по­те­ри об­ще­ствен­но­го труда, по­сколь­ку не­воз­мож­но все­гда точно опре­де­лить об­ще­ствен­ные по­треб­но­сти и тен­ден­ции из­ме­не­ния спро­са  — за­тра­ты могут ока­зать­ся из­лиш­ни­ми. Во-вто­рых, сти­хий­ное ко­ле­ба­ние цен, пред­ло­же­ния и спро­са имеет след­стви­ем не­устой­чи­вость по­ло­же­ния участ­ни­ков про­из­вод­ства  — с по­ни­же­ни­ем спро­са часть про­из­во­ди­те­лей вы­тал­ки­ва­ет­ся из дан­ной от­рас­ли, что озна­ча­ет ра­зо­ре­ние для пред­при­ни­ма­те­лей и без­ра­бо­ти­цу для наёмных ра­бот­ни­ков. В-тре­тьих, по­сколь­ку то­ва­ры и услу­ги на­прав­ля­ют­ся туда, где боль­ше денег, рынок может пред­пи­сать одним людям го­ло­дать, дру­гим  — по­лу­чать не­со­раз­мер­ные до­хо­ды. В-четвёртых, ры­ноч­ный ме­ха­низм ори­ен­ти­ро­ван на по­лу­че­ние при­бы­ли, по­это­му он не может эф­фек­тив­но ре­шать об­ще­ствен­ные за­да­чи  — со­ци­аль­но­го обес­пе­че­ния, об­ра­зо­ва­ния, здра­во­охра­не­ния, науки, куль­ту­ры, эко­ло­гии и тому по­доб­но­го. Всё это при­во­дит к не­об­хо­ди­мо­сти опре­делённого вме­ша­тель­ства об­ще­ства, го­су­дар­ства в эко­но­ми­че­скую жизнь, в ос­нов­ном в сфере по­треб­ле­ния. Но под­час и в сфере про­из­вод­ства тоже вво­дят­ся не­ко­то­рые огра­ни­че­ния эко­но­ми­че­ской сво­бо­ды.