Со­ци­аль­но-эко­но­ми­че­ские из­ме­не­ния в Рос­сии конца XX  — на­ча­ла XXI в. со­про­вож­да­ют­ся су­ще­ствен­ной транс­фор­ма­ци­ей граж­дан­ско­го са­мо­со­зна­ния и де­мо­кра­ти­за­ци­ей по­ли­ти­че­ских от­но­ше­ний. Важ­ней­шим ас­пек­том этих из­ме­не­ний яв­ля­ет­ся ста­нов­ле­ние ин­сти­ту­тов граж­дан­ско­го об­ще­ства. Под граж­дан­ским об­ще­ством мы по­ни­ма­ем си­сте­му не­го­су­дар­ствен­ных ор­га­ни­за­ций, учре­жде­ний, ас­со­ци­а­ций, фон­дов, про­фес­си­о­наль­ных и об­ще­ствен­ных объ­еди­не­ний, ко­то­рые вы­пол­ня­ют функ­цию граж­дан­ской са­мо­ор­га­ни­за­ции и са­мо­управ­ле­ния, ока­зы­вая вли­я­ние на го­су­дар­ствен­ный ме­недж­мент и част­ный сек­тор, кор­рек­ти­руя го­су­дар­ствен­ную по­ли­ти­ку и про­цесс при­ня­тия ре­ше­ний пред­при­ни­ма­те­ля­ми в на­прав­ле­нии по­вы­ше­ния их со­ци­аль­ной эф­фек­тив­но­сти. При этом граж­дан­ское об­ще­ство может ока­зы­вать вли­я­ние на об­ще­ствен­но-по­ли­ти­че­ские про­цес­сы в целом  — как си­сте­ма со­ци­аль­ных ком­му­ни­ка­ций, и в част­но­сти  — с по­мо­щью спе­ци­фи­че­ских ин­сти­ту­тов, не­по­сред­ствен­но свя­зан­ных с за­щи­той прав че­ло­ве­ка в раз­лич­ных сфе­рах жизни об­ще­ства. Одним из таких ин­сти­ту­тов яв­ля­ют­ся про­фес­си­о­наль­ные союзы. С рас­про­стра­не­ни­ем ин­ду­стри­аль­ных от­но­ше­ний на весь мир проф­со­ю­зы пре­вра­ти­лись в ос­нов­ную форму ин­сти­ту­ци­о­на­ли­за­ции со­ци­аль­ных ин­те­ре­сов наёмных ра­бот­ни­ков, един­ствен­ную граж­дан­скую силу, за­щи­ща­ю­щую права че­ло­ве­ка в сфере со­ци­аль­но-тру­до­вых от­но­ше­ний.

Опыт стран с раз­ви­той со­ци­аль­но ори­ен­ти­ро­ван­ной ры­ноч­ной эко­но­ми­кой на­гляд­но де­мон­стри­ру­ет, что для про­ве­де­ния успеш­ной со­ци­аль­ной по­ли­ти­ки, на­прав­лен­ной на фор­ми­ро­ва­ние эф­фек­тив­ной си­сте­мы со­ци­аль­ной за­щи­ты ра­бот­ни­ков, си­сте­мы, спо­соб­ной за­щи­тить права граж­дан в сфере тру­до­вых от­но­ше­ний, не­об­хо­ди­мо на­ли­чие со­труд­ни­че­ства между ра­бо­то­да­те­ля­ми, наёмными ра­бо­чи­ми и го­су­дар­ствен­ны­ми струк­ту­ра­ми.

Важ­ней­шим усло­ви­ем для этого яв­ля­ет­ся, пре­жде всего, на­ли­чие рав­но­прав­ных пред­ста­ви­те­лей ин­те­ре­сов наёмных ра­бот­ни­ков, ра­бо­то­да­те­лей и го­су­дар­ства, спо­соб­ных и за­ин­те­ре­со­ван­ных в том, чтобы ре­шать со­ци­аль­ные и тру­до­вые во­про­сы как на уров­не пред­при­я­тий, фирм, кор­по­ра­ций, го­су­дар­ствен­ных учре­жде­ний и ор­га­ни­за­ций, так и на уров­не на­ци­о­наль­ной эко­но­ми­ки и меж­ду­на­род­ных со­ци­аль­но-тру­до­вых от­но­ше­ний. Но если го­су­дар­ство и ра­бо­то­да­те­ли рас­по­ла­га­ют ши­ро­ки­ми по­ли­ти­ко-пра­во­вы­ми и эко­но­ми­че­ски­ми воз­мож­но­стя­ми, чтобы эф­фек­тив­но от­ста­и­вать свои ин­те­ре­сы на всех уров­нях со­ци­аль­но-тру­до­вых от­но­ше­ний, то свои ин­те­ре­сы, свои не­отъ­ем­ле­мые со­ци­аль­но-эко­но­ми­че­ские права наёмным ра­бот­ни­кам по-преж­не­му при­хо­дит­ся от­ста­и­вать са­мо­сто­я­тель­но, за­ча­стую один на один с мощ­ны­ми го­су­дар­ствен­ны­ми и част­ны­ми струк­ту­ра­ми. Имен­но по­это­му един­ствен­ным ин­сти­ту­том, ко­то­рый в со­сто­я­нии ока­зать дей­ствен­ную под­держ­ку тру­дя­щим­ся в борь­бе за их со­ци­аль­но-эко­но­ми­че­ские права, оста­ют­ся про­фес­си­о­наль­ные союзы.