Об­ще­ство не может обой­тись без со­ци­аль­ных, а затем и по­ли­ти­че­ских ин­сти­ту­тов  — устой­чи­вых со­ци­аль­ных или по­ли­ти­че­ских уста­нов­ле­ний, учре­жде­ний, объ­еди­не­ний и общ­но­стей, вы­пол­ня­ю­щих не­об­хо­ди­мые для об­ще­ства со­ци­аль­ные либо по­ли­ти­че­ские функ­ции.

Вме­сте с че­ло­ве­че­ским об­ще­ством воз­ни­ка­ет со­ци­аль­ная власть как его не­отъ­ем­ле­мый и не­об­хо­ди­мый эле­мент. Она придаёт об­ще­ству це­лост­ность, слу­жит важ­ней­шим фак­то­ром ор­га­ни­зо­ван­но­сти и по­ряд­ка. Под воз­дей­стви­ем вла­сти об­ще­ствен­ные от­но­ше­ния при­об­ре­та­ют ха­рак­тер управ­ля­е­мых и кон­тро­ли­ру­е­мых свя­зей, а сов­мест­ная жизнь людей ста­но­вит­ся ор­га­ни­зо­ван­ной. Таким об­ра­зом, со­ци­аль­ная власть есть ор­га­ни­зо­ван­ная сила, обес­пе­чи­ва­ю­щая спо­соб­ность той или иной со­ци­аль­ной общ­но­сти (власт­ву­ю­ще­го субъ­ек­та) под­чи­нять своей воле людей (под­власт­ных), ис­поль­зуя раз­лич­ные ме­то­ды, в том числе метод при­нуж­де­ния. Она бы­ва­ет двух видов: не­по­ли­ти­че­ская и по­ли­ти­че­ская.

Власть не может функ­ци­о­ни­ро­вать по­ми­мо воли и со­зна­ния людей. Воля есть важ­ней­ший эле­мент любой со­ци­аль­ной вла­сти, без учёта ко­то­ро­го не­воз­мож­но по­нять её при­ро­ду и суть от­но­ше­ний власт­во­ва­ния. Это обу­слов­ле­но тем, что власть озна­ча­ет, с одной сто­ро­ны, пе­ре­да­чу (на­вя­зы­ва­ние) власт­ву­ю­щим своей воли под­власт­ным, а с дру­гой  — под­чи­не­ние под­власт­ных этой воле. Воля проч­но со­еди­ня­ет власть с её субъ­ек­том: власть при­над­ле­жит той со­ци­аль­ной общ­но­сти, воля ко­то­рой в ней во­пло­ще­на. Бес­субъ­ект­ной, то есть ни­ко­му не при­над­ле­жа­щей, вла­сти нет и быть не может. Вот по­че­му в уче­нии о вла­сти важ­ное место за­ни­ма­ет по­ня­тие «власт­ву­ю­щий субъ­ект»  — пер­во­ис­точ­ник, пер­во­но­си­тель вла­сти.

Власть не­воз­мож­на и без объ­ек­тов сво­е­го воз­дей­ствия  — ин­ди­ви­дов, со­ци­аль­ных групп, об­ще­ства в целом. Ино­гда субъ­ект и объ­ект вла­сти сов­па­да­ют, но чаще всего власт­ву­ю­щие и под­власт­ные отчётливо раз­ли­ча­ют­ся и за­ни­ма­ют раз­лич­ное по­ло­же­ние в об­ще­стве.

Подчёрки­вая зна­че­ние воли как од­но­го из опре­де­ля­ю­щих эле­мен­тов вла­сти, не сле­ду­ет ума­лять и дру­гих её струк­тур­ных эле­мен­тов, в част­но­сти та­ко­го, как сила. Власть может быть сла­бой, но лишённая силы, она пе­ре­стаёт быть ре­аль­ной вла­стью, так как не спо­соб­на пре­тво­рять власт­ную волю в жизнь. Власть бы­ва­ет устой­чи­ва за счёт под­держ­ки на­род­ных масс, то есть опи­ра­ет­ся на силу ав­то­ри­те­та. Власт­ву­ю­щий субъ­ект для на­вя­зы­ва­ния своей воли под­власт­ным часто опи­ра­ет­ся на идео­ло­ги­че­ское воз­дей­ствие, в том числе и обман, и по­пу­лист­ские обе­ща­ния. Но власть, осо­бен­но го­су­дар­ствен­ная, имеет пред­мет­но-ма­те­ри­аль­ные опоры  — ор­га­ны при­нуж­де­ния, во­ору­жен­ные ор­га­ни­за­ции людей.

Опре­де­ля­ю­щая черта вла­сти  — спо­соб­ность власт­ву­ю­щих на­вя­зы­вать окру­жа­ю­щим свою волю, гос­под­ство­вать над под­власт­ны­ми. От­сю­да не­га­тив­ная сто­ро­на вла­сти, вы­ра­жа­ю­ща­я­ся в воз­мож­но­сти зло­упо­треб­ле­ния ею и про­из­воль­но­го её ис­поль­зо­ва­ния. Она не­ред­ко ста­но­вит­ся пред­ме­том острой борь­бы и столк­но­ве­ний людей, по­ли­ти­че­ских пар­тий, слоёв и групп.