В со­вре­мен­ной лек­си­ке об­ще­ства­ми могут на­зы­вать и на­ци­о­наль­но-го­су­дар­ствен­ные об­ра­зо­ва­ния, су­ще­ству­ю­щие на по­ли­ти­че­ской карте мира, и доб­ро­воль­ные объ­еди­не­ния людей по про­фес­си­ям и ин­те­ре­сам (Об­ще­ство фи­ла­те­ли­стов, Об­ще­ство спа­се­ния на водах и так далее). Об об­ще­стве го­во­рят тогда, когда имеют в виду со­ци­аль­ное окру­же­ние че­ло­ве­ка, круг его об­ще­ния (предо­сте­ре­гая от по­па­да­ния в «дур­ное об­ще­ство»).

Что же име­ну­ют об­ще­ством учёные, стре­мя­щи­е­ся по­нять сущ­ность об­ще­ствен­ной жизни, усло­вия и ме­ха­низ­мы её су­ще­ство­ва­ния?

Каж­до­му из нас при­хо­ди­лось стал­ки­вать­ся с ан­ти­те­зой «об­ще­ство  — при­ро­да», ко­то­рая слу­жит сред­ством клас­си­фи­ка­ции яв­ле­ний по их при­над­леж­но­сти к раз­лич­ным фор­мам су­ще­ство­ва­ния, уров­ням ор­га­ни­за­ции окру­жа­ю­ще­го и охва­ты­ва­ю­ще­го нас мира. Мы знаем, к при­ме­ру, что пла­не­тар­ная си­сте­ма или сила тя­го­те­ния при­над­ле­жат к миру при­род­ных ре­а­лий, в то время как гид­ро­стан­ции, сим­фо­ни­че­ская му­зы­ка или со­весть при­над­ле­жат об­ще­ству, пред­став­ля­ют собой об­ще­ствен­ные яв­ле­ния, от­сут­ству­ю­щие в цар­стве при­ро­ды. В таком наи­бо­лее ши­ро­ком по­ни­ма­нии тер­мин «об­ще­ство» пред­став­ля­ет собой си­стем­ную со­во­куп­ность свойств и при­зна­ков, при­су­щих яв­ле­ни­ям и кол­лек­тив­ной, и ин­ди­ви­ду­аль­ной жизни людей, бла­го­да­ря ко­то­рым они вклю­ча­ют­ся в осо­бый мир, вы­де­лен­ный из при­ро­ды и от при­ро­ды от­лич­ный.

В таком своём зна­че­нии тер­мин «об­ще­ство» сов­па­да­ет с по­ня­ти­я­ми «на­дор­га­ни­че­ский мир», «со­ци­о­куль­тур­ная ре­аль­ность», «со­ци­аль­ная форма дви­же­ния ма­те­рии», «со­ци­ум» и про­чи­ми, с по­мо­щью ко­то­рых раз­ные на­уч­ные школы пе­ре­да­ют спе­ци­фи­ку не­при­род­ных ре­а­лий на­ше­го мира.

Со­от­вет­ствен­но боль­шин­ство фи­ло­со­фов и со­цио­ло­гов кри­ти­че­ски от­но­сят­ся к по­пыт­кам учёных-есте­ствен­ни­ков  — пре­жде всего био­ло­гов  — уни­вер­са­ли­зи­ро­вать по­ня­тие «об­ще­ство», рас­про­стра­нить его на при­ро­ду, рас­смат­ри­вая об­ще­ство как «кол­лек­тив­ность во­об­ще» и на­зы­вая им пче­ли­ные ульи, му­ра­вей­ни­ки или вол­чьи стаи. На­про­тив, об­ще­ство рас­смат­ри­ва­ет­ся как су­гу­бо спе­ци­фич­ный по своим за­ко­нам мир людей и со­здан­ных ими куль­тур­ных ар­те­фак­тов  — по­рож­де­ний че­ло­ве­ка, ко­то­рых нет в не­ру­ко­твор­ной при­ро­де.

И так, в самом ши­ро­ком из своих смыс­лов тер­мин «об­ще­ство» обо­зна­ча­ет со­ци­аль­ность во­об­ще, вы­сту­па­ю­щую как ан­ти­те­за при­ро­ды и при­род­но­го.