Эко­но­ми­че­ская наука за­ни­ма­ет­ся изу­че­ни­ем того, как люди су­ще­ству­ют, раз­ви­ва­ют­ся и о чём они ду­ма­ют в своей по­все­днев­ной жизни. Но пред­ме­том её ис­сле­до­ва­ний яв­ля­ют­ся глав­ным об­ра­зом те по­бу­ди­тель­ные мо­ти­вы, ко­то­рые наи­бо­лее силь­но и наи­бо­лее устой­чи­во воз­дей­ству­ют на по­ве­де­ние че­ло­ве­ка в хо­зяй­ствен­ной сфере его жизни. Каж­дый сколь­ко-ни­будь до­стой­ный че­ло­век отдаёт хо­зяй­ствен­ной де­я­тель­но­сти луч­шие свои ка­че­ства, и здесь, как и в дру­гих об­ла­стях, он под­вер­жен вли­я­нию лич­ных при­вя­зан­но­стей, пред­став­ле­ний о долге и пре­дан­но­сти вы­со­ким иде­а­лам. Прав­да, самые спо­соб­ные изоб­ре­та­те­ли и ор­га­ни­за­то­ры усо­вер­шен­ство­ван­ных ме­то­дов про­из­вод­ства и машин по­свя­ща­ют этому делу все свои силы, дви­жи­мые ско­рее бла­го­род­ным духом со­рев­но­ва­ния, не­же­ли жаж­дой бо­гат­ства как та­ко­во­го. Но при всём этом самым устой­чи­вым сти­му­лом к ве­де­нию хо­зяй­ствен­ной де­я­тель­но­сти слу­жит же­ла­ние по­лу­чить за неё плату, ко­то­рая пред­став­ля­ет собой ма­те­ри­аль­ное воз­на­граж­де­ние за ра­бо­ту. Она затем может быть из­рас­хо­до­ва­на на эго­и­стич­ные или аль­тру­и­сти­че­ские, бла­го­род­ные или низ­мен­ные цели, и здесь на­хо­дит своё про­яв­ле­ние мно­го­сто­рон­ность че­ло­ве­че­ской на­ту­ры. Од­на­ко по­бу­ди­тель­ным мо­ти­вом вы­сту­па­ет опре­делённое ко­ли­че­ство денег. Имен­но это опре­делённое и точ­ное де­неж­ное из­ме­ре­ние самых устой­чи­вых сти­му­лов в хо­зяй­ствен­ной жизни поз­во­ли­ло эко­но­ми­че­ской науке да­ле­ко опе­ре­дить все дру­гие науки, ис­сле­ду­ю­щие че­ло­ве­ка. Так же как точ­ные весы хи­ми­ка сде­ла­ли химию более точ­ной, чем боль­шин­ство дру­гих есте­ствен­ных наук, так и эти весы эко­но­ми­ста, сколь бы грубы и не­со­вер­шен­ны они ни были, сде­ла­ли эко­но­ми­че­скую науку более точ­ной, чем любая дру­гая из об­ще­ствен­ных наук. Но эко­но­ми­че­скую науку, ра­зу­ме­ет­ся, нель­зя при­рав­нять к точ­ным и есте­ствен­ным на­у­кам, ибо она имеет дело с по­сто­ян­но ме­ня­ю­щи­ми­ся, очень тон­ки­ми свой­ства­ми че­ло­ве­че­ской на­ту­ры.

Ис­точ­ник пре­иму­ществ эко­но­ми­че­ской науки перед дру­ги­ми от­рас­ля­ми об­ще­ствен­ных наук, сле­до­ва­тель­но, кро­ет­ся, по-ви­ди­мо­му, в том факте, что её спе­ци­фи­че­ская об­ласть предо­став­ля­ет го­раз­до боль­шие воз­мож­но­сти для при­ме­не­ния точ­ных ме­то­дов ис­сле­до­ва­ния, чем любая дру­гая об­ще­ствен­ная наука. Она за­ни­ма­ет­ся глав­ным об­ра­зом теми же­ла­ни­я­ми, устрем­ле­ни­я­ми и иными склон­но­стя­ми че­ло­ве­че­ской на­ту­ры, внеш­ние про­яв­ле­ния ко­то­рых при­ни­ма­ют форму сти­му­лов к дей­ствию, причём сила или ко­ли­че­ствен­ные па­ра­мет­ры этих сти­му­лов могут быть оце­не­ны и из­ме­ре­ны с из­вест­ным при­бли­же­ни­ем к точ­но­сти, а по­это­му в не­ко­то­рой сте­пе­ни под­да­ют­ся ис­сле­до­ва­нию с по­мо­щью на­уч­но­го ап­па­ра­та. При­ме­не­ние на­уч­ных ме­то­дов и ана­ли­за в эко­но­ми­че­ской науке воз­ни­ка­ет лишь тогда, когда силу по­бу­ди­тель­ных мо­ти­вов че­ло­ве­ка - а не самих мо­ти­вов - ста­но­вит­ся воз­мож­ным при­бли­зи­тель­но из­ме­рить той сум­мой денег, ко­то­рую он готов от­дать, чтобы по­лу­чить вза­мен же­ла­е­мое удо­вле­тво­ре­ние, или, на­о­бо­рот, той сум­мой, ко­то­рая не­об­хо­ди­ма, чтобы по­бу­дить его за­тра­тить опре­делённое ко­ли­че­ство уто­ми­тель­но­го труда...

Между тем жиз­нен­ная сфера, ко­то­рая осо­бен­но ин­те­ре­су­ет эко­но­ми­че­скую науку,  — это та, где по­ве­де­ние че­ло­ве­ка об­ду­ман­но, где он чаще всего вы­счи­ты­ва­ет вы­го­ды и не­вы­го­ды ка­ко­го-либо кон­крет­но­го дей­ствия, пре­жде чем к нему при­сту­пить.

(А. Мар­шалл)