Са­мо­раз­ви­тие об­ще­ства и че­ло­ве­ка имеет опре­делённый век­тор, ко­то­рый свя­зы­ва­ет­ся с по­ня­ти­я­ми про­грес­са и ре­грес­са.

В ис­то­рии фи­ло­со­фии эти по­ня­тия оце­ни­ва­лись чаще всего с по­ляр­ных по­зи­ций. Ряд мыс­ли­те­лей были убеж­де­ны в на­ли­чии про­грес­са в об­ще­стве и усмат­ри­ва­ли его кри­те­рий в росте науки и ра­зу­ма, в улуч­ше­нии нра­вов. Дру­гие де­ла­ли ак­цент на субъ­ек­тив­ных сто­ро­нах про­грес­са, свя­зы­вая его с ро­стом иде­а­лов ис­ти­ны и спра­вед­ли­во­сти. Было вы­ска­за­но мне­ние от­но­си­тель­но лож­но­сти самой идеи про­грес­са...

Мно­гие свя­зы­ва­ли про­гресс в ос­нов­ном с ду­хов­ны­ми фак­то­ра­ми раз­ви­тия об­ще­ства, ро­стом веры в каж­дом че­ло­ве­ке, гу­ма­ни­за­ци­ей меж­че­ло­ве­че­ских от­но­ше­ний, укреп­ле­ни­ем по­зи­ций добра и кра­со­ты в мире.

Со­от­вет­ствен­но, ре­гресс под­ни­мал­ся как дви­же­ние в об­рат­ном на­прав­ле­нии, как тор­же­ство зла и не­спра­вед­ли­во­сти, раз­об­ще­ние людей и под­чи­не­ние их какой-то ан­ти­че­ло­ве­че­ской силе.

В древ­но­сти из­ме­не­ния в об­ще­стве по­ни­ма­лись как про­стая по­сле­до­ва­тель­ность со­бы­тий либо как де­гра­да­ция по срав­не­нию с ми­нув­шим «зо­ло­тым веком». В хри­сти­ан­стве впер­вые по­яв­ля­ет­ся пред­став­ле­ние о вне­исто­ри­че­ской цели об­ще­ства и че­ло­ве­ка, о «новом небе и новой земле». В марк­сист­ской кон­цеп­ции об­ще­ствен­ный про­гресс свя­зы­вал­ся с не­уклон­ным раз­ви­ти­ем про­из­во­ди­тель­ных сил об­ще­ства, ро­стом про­из­во­ди­тель­но­сти труда, осво­бож­де­ни­ем от гнета сти­хий­ных сил об­ще­ствен­но­го раз­ви­тия и экс­плу­а­та­ции че­ло­ве­ка че­ло­ве­ком. Ко­неч­ной целью и кри­те­ри­ем про­грес­са вы­сту­па­ла эво­лю­ция че­ло­ве­ка как гар­мо­нич­но раз­ви­той лич­но­сти. Ре­гресс трак­то­вал­ся марк­сиз­мом как дви­же­ние об­ще­ства в об­рат­ном на­прав­ле­нии, при­чи­ной чего яв­ля­ют­ся ре­ак­ци­он­ные об­ще­ствен­но-по­ли­ти­че­ские силы.

В XX в. с воз­ник­но­ве­ни­ем гло­баль­ных про­блем че­ло­ве­че­ства и на­рас­та­ни­ем не­ста­биль­но­сти в мире в целом кри­те­рии об­ще­ствен­но­го про­грес­са на­чи­на­ют из­ме­нять­ся. По­ня­тие про­грес­са об­ще­ства и ис­то­рии всё более свя­зы­ва­ет­ся с раз­ви­ти­ем те­лес­ных и ду­хов­ных ха­рак­те­ри­стик са­мо­го че­ло­ве­ка. Так, в ка­че­стве ин­те­граль­ных ха­рак­те­ри­стик про­грес­сив­но­го раз­ви­тия об­ще­ства и че­ло­ве­ка пред­ла­га­ют­ся такие кри­те­рии, как уро­вень ма­те­рин­ской и дет­ской смерт­но­сти, по­ка­за­те­ли фи­зи­че­ско­го и ду­шев­но­го здо­ро­вья, чув­ство удо­вле­творённо­сти жиз­нью и тому по­доб­ное. Ни один вид про­грес­са (в эко­но­ми­че­ской, со­ци­аль­но-по­ли­ти­че­ской и дру­гих сфе­рах жизни об­ще­ства) не может рас­смат­ри­вать­ся как ве­ду­щий, если он не за­тра­ги­ва­ет жизни каж­до­го че­ло­ве­ка на пла­не­те. С дру­гой сто­ро­ны, резко уси­ли­ва­ет­ся доля от­вет­ствен­но­сти каж­до­го че­ло­ве­ка за всё про­ис­хо­дя­щее в об­ще­стве, за дви­же­ние ис­то­рии в же­ла­е­мом на­прав­ле­нии.