Ин­ди­вид ста­но­вит­ся лич­но­стью в ходе со­ци­а­ли­за­ции, то есть усво­е­ния эле­мен­тов со­вре­мен­ной ему куль­ту­ры, в том числе со­от­вет­ству­ю­щих цен­но­стей и норм по­ве­де­ния. Спектр со­ци­аль­ных цен­но­стей до­ста­точ­но раз­но­об­ра­зен  — это цен­но­сти мо­раль­ные, идео­ло­ги­че­ские, по­ли­ти­че­ские, ре­ли­ги­оз­ные, эко­но­ми­че­ские, эс­те­ти­че­ские и дру­гие. Цен­но­сти не­по­сред­ствен­но свя­за­ны с об­ще­ствен­ны­ми иде­а­ла­ми. Цен­но­сти  — это не то, что можно ку­пить или про­дать; цен­но­сти  — это то, ради чего стоит жить. Важ­ней­шая функ­ция со­ци­аль­ных цен­но­стей  — иг­рать роль кри­те­ри­ев вы­бо­ра из аль­тер­на­тив­ных спо­со­бов дей­ствий. Цен­но­сти лю­бо­го об­ще­ства вза­и­мо­дей­ству­ют между собой, яв­ля­ясь прин­ци­пи­аль­ным со­дер­жа­тель­ным эле­мен­том дан­ной куль­ту­ры.

От­но­ше­ние между куль­тур­но-пред­опре­де­ля­е­мы­ми цен­но­стя­ми ха­рак­те­ри­зу­ет­ся двумя чер­та­ми. Во-пер­вых, цен­но­сти рас­пре­де­ля­ют­ся по сте­пе­ни их об­ще­ствен­ной зна­чи­мо­сти и важ­но­сти в опре­делённую иерар­хи­че­скую струк­ту­ру, под­раз­де­ля­ясь на цен­но­сти более и менее вы­со­ко­го по­ряд­ка, более пред­по­чи­та­е­мые и менее пред­по­чи­та­е­мые. Во-вто­рых, от­но­ше­ния между этими цен­но­стя­ми могут быть как гар­мо­нич­ны­ми, вза­им­но под­креп­ля­ю­щи­ми, так и ней­траль­ны­ми, даже ан­та­го­ни­сти­че­ски­ми, вза­и­мо­ис­клю­ча­ю­щи­ми. Эти от­но­ше­ния между со­ци­аль­ны­ми цен­но­стя­ми, скла­ды­ва­ясь ис­то­ри­че­ски, на­пол­ня­ют кон­крет­ным со­дер­жа­ни­ем куль­ту­ру дан­но­го типа.

Ос­нов­ная функ­ция со­ци­аль­ных цен­но­стей  — быть ме­ри­лом оце­нок  — ведёт к тому, что в любой си­сте­ме цен­но­стей можно вы­де­лить:

1.  то, что пред­по­чи­та­ет­ся в наи­боль­шей сте­пе­ни (акты по­ве­ле­ния, при­бли­жа­ю­щи­е­ся к об­ще­ствен­но­му иде­а­лу,  — то, чем вос­хи­ща­ют­ся). Важ­ней­шим эле­мен­том си­сте­мы цен­но­стей яв­ля­ет­ся зона выс­ших цен­но­стей, зна­че­ние ко­то­рых не нуж­да­ет­ся в каком-либо обос­но­ва­нии (то, что пре­вы­ше всего, что не­на­ру­ши­мо, «свято» и не может быть на­ру­ше­но ни при каких об­сто­я­тель­ствах);

2.  то, что счи­та­ет­ся нор­маль­ным, пра­виль­ным (как по­сту­па­ют в боль­шин­стве слу­ча­ев);

3.  то, что не одоб­ря­ет­ся, по­ри­ца­ет­ся и  — на край­нем по­лю­се си­сте­мы цен­но­стей  — пред­стаёт как аб­со­лют­ное, са­мо­оче­вид­ное зло, не до­пус­ка­е­мое ни при каких об­сто­я­тель­ствах.

Сфор­ми­ро­вав­ша­я­ся си­сте­ма цен­но­стей струк­ту­ри­ру­ет, упо­ря­до­чи­ва­ет для ин­ди­ви­да кар­ти­ну мира. Важ­ная осо­бен­ность со­ци­аль­ных цен­но­стей за­клю­ча­ет­ся в том, что в силу их все­об­ще­го при­зна­ния они вос­при­ни­ма­ют­ся чле­на­ми об­ще­ства как нечто само собой ра­зу­ме­ю­ще­е­ся, цен­но­сти сти­хий­но ре­а­ли­зу­ют­ся, вос­про­из­во­дят­ся в со­ци­аль­но зна­чи­мых по­ступ­ках людей.

При всем раз­но­об­ра­зии со­дер­жа­тель­ных ха­рак­те­ри­стик со­ци­аль­ных цен­но­стей можно вы­де­лить не­ко­то­рые объ­ек­ты, с не­из­беж­но­стью свя­зан­ные с фор­ми­ро­ва­ни­ем цен­ност­ной си­сте­мы. В их числе опре­де­ле­ние при­ро­ды че­ло­ве­ка, его «на­ту­ры», идеал лич­но­сти; кар­ти­на мира, ми­ро­зда­ния, вос­при­я­тие и по­ни­ма­ние при­ро­ды; место че­ло­ве­ка, его роль в си­сте­ме ми­ро­зда­ния, от­но­ше­ние че­ло­ве­ка к при­ро­де и дру­гое.